J'espère que l'Etat Major aura le courage de remettre en cause la d’un plongeur-démineur un matériel de l’armée en cause ? Depuis plus d’un an, pas un jour ne se passe sans qu’Agnès et Michel Lataste ne pensent à cette phrase lâchée dans la maison familiale de La Teste, en Gironde, par leur fils unique, Bob. Nous savons que cet appareil est dangereux. Nous n’attendrons pas qu’il y ait un mort pour faire quelque chose». Le jeune homme, venu rendre visite à ses parents lors d’une permission, parlait du Crabe Complete Range Autonomous Breathing Equipment, le matériel dont sont dotés les plongeurs démineurs de la Marine nationale depuis bientôt dix ans. Le pire s’est pourtant produit. Le 23 mai 2017, le militaire n’a pas survécu à une opération dans la Manche. Missionné pour explorer une épave avec un coéquipier, il a été victime d’un œdème pulmonaire d’immersion OPI. En proie à d’importantes difficultés respiratoires, il a perdu connaissance par 28 mètres de fond et s’est noyé au moment où il tentait de remonter à la surface après avoir arraché son masque et son embout buccal. Âgé de 24 ans, Bob Lataste était un familier des sports extrêmes auxquels il avait été initié par son père, lui-même moniteur de plongée. Quatre ans avant son décès, il avait été sacré champion du monde de nage en eaux vives, alors qu’il s’apprêtait à intégrer le corps des plongeurs démineurs. Au nombre de 230, ils ont pour mission principale de débarrasser les fonds marins des engins explosifs inertes, mais toujours dangereux, largués lors de la Seconde Guerre mondiale. Ils neutralisent, chaque année, près de 50 tonnes de munitions et effectuent plusieurs milliers de plongées. Le Crabe est leur outil privilégié. Il permet en théorie de rester jusqu’à trois heures sous l’eau et de descendre jusqu’à 80 mètres de profondeur. Commercialisé dans 14 pays, l’appareil, qui se porte sur le dos, est fabriqué par la société française Aqualung 1. Équipé d’une bouteille d’oxygène pur, il repose sur le principe du recyclage de l’air expiré par le plongeur via deux sacs respiratoires faisant office de faux poumons et une cartouche de chaux sodée, qui piège l’oxyde de carbone. L’instruction ouverte au tribunal de grande instance de Rennes pour déterminer les causes de la mort de Bob Lataste a déjà écarté plusieurs hypothèses. Son décès ne peut être imputé à son état de santé il était excellent. Il ne peut pas non plus être attribué à une défaillance de son matériel il était en parfait état de marche. Une question majeure subsiste le Crabe, du fait de sa conception, n’est-il pas à même de générer des OPI ? Les conclusions d’un collège d’experts missionné par le magistrat en charge du dossier sont attendues sous peu. Elles seront sans doute confrontées aux documents saisis lors de perquisitions effectuées au siège de l’État-major de la Marine, dans les locaux de la société Aqualung et dans ceux de la Cephismer, la cellule plongée humaine et intervention sous la mer de la Force d’action navale, chargée de tester les équipements, d’élaborer leur mode d’emploi et de veiller à la sécurité de ceux qui les utilisent. En 2008, avant même la mise en service du Crabe en unité opérationnelle, des plongeurs d’essai de la Cephismer ont été victimes d’œdèmes pulmonaires d’immersion, accuse Michel Lataste. Le Crabe n’est pas conforme à la norme européenne relative aux recycleurs. Depuis cette date [2008], l’armée connaît la nature du problème mais l’équipement reste toujours en service et met en danger la vie des plongeurs démineurs. Un nouvel accident a d’ailleurs eu lieu au mois de février dernier». Marins en état de choc Dès 2015, un rapport de l’Institut de recherche biomédicale des armées constatait l’élévation des cas d’OPI depuis la mise en service du Crabe», 19 accidents ayant été recensés au cours des six années précédentes, du fait, notamment, d’une différence de pression trop importante entre celle supportée par le faux poumon situé à l’intérieur de l’appareil et celle pesant sur les poumons du plongeur. Ce delta hydrostatique le contraindrait à redoubler d’efforts pour inspirer lorsqu’il est en position horizontale. D’où une fragilisation de la cage thoracique pouvant conduire dans certaines conditions à la rupture de la barrière alvéolo-capillaire par laquelle transitent les transferts de gaz entre le sang et les alvéoles pulmonaires. En 2014, le retour d’un questionnaire anonyme adressé aux plongeurs démineurs de l’Atlantique avait révélé que, par peur de perdre leurs primes ou leurs qualifications, ils ne déclaraient pas forcément les symptômes d’OPI ressentis toux, oppressions, crachats sanguins. La disparition de Bob Lataste a libéré la parole, si l’on se fie aux nombreux témoignages parvenus à sa famille et au juge d’instruction. En voyant mon collègue toussant du sang, le regard rempli de détresse, j’ai commencé à me poser des questions quant à l’utilisation de cet appareil. Puis, sont arrivés les récits des autres unités. Chaque plongée ordonnée me donne le sentiment que cela peut être la dernière», raconte ainsi un militaire toulonnais. Chaque plongée ordonnée me donne le sentiment que cela peut être la dernière» Un militaire toulonnais Quelques mois après le drame, la Marine a limité le temps de plongée avec le Crabe à vingt minutes, préconisé une position la plus verticale possible et interdit toute pratique sportive avant une mission. Depuis quelques mois, une seconde version du Crabe est à l’étude. L’ajout d’un poids et la modification du harnais devraient abaisser le delta hydrostatique. Mais il n’est pas question de suspendre son utilisation ou de le remplacer par des appareils d’autres fabricants. Rien ni personne ne nous rendra notre fils. Si nous parlons aujourd’hui, c’est pour éviter d’autres drames et contraindre l’armée à appliquer enfin le principe de précaution», affirment les époux Lataste, qui n’osent imaginer que la position de l’État-major puisse s’expliquer par les liens étroits tissés entre la Cephismer et Aqualung, plusieurs des cadres de l’entreprise étant issus de la cellule d’expertise de la Marine nationale. La Marine va modifier l’appareil L’Œdème pulmonaire d’immersion OPI a rarement une cause unique le froid, l’effort physique avant et durant la plongée, les procédures de sécurisation au sein du binôme entrent en ligne de compte, assure l’officier en second du Sirpa Service d’information et de relations publiques de la Marine. Nous travaillons dans tous les domaines pour réduire chacun de ces facteurs et cela, depuis plusieurs années. Quelques mois après ce drame, qui a été un choc pour la communauté des plongeurs, des instructions complémentaires ont été données pour améliorer encore la sécurité. Compte tenu de l’avancée des connaissances sur l’OPI, deux modifications vont être apportées au Crabe, de façon à atteindre le delta hydrostatique défini dans la norme européenne, même si celle-ci ne s’applique pas aux appareils militaires. La première interviendra dans le courant de ce mois, la seconde est attendue pour 2019. Le Crabe est conçu pour permettre l’intervention sur un engin explosif immergé sans que celui-ci détecte le plongeur démineur. Depuis sa mise en service, il n’existe quasiment plus d’accident de dénaturation ou d’accident biochimique. Aller chercher un autre appareil pour lequel il n’y a pas d’OPI déclaré, ce qui ne signifie pas qu’il n’y en ait pas, mais qui présente ces autres risques, n’est pas la solution». 1 Les dirigeants d’Aqualung ont refusé de répondre à nos questions .